粘土主要是由鋁酸鹽類巖石，如長石、偉晶花崗巖、斑巖、片麻巖等經長期風化而成，并常經過水流搬運而沉積，是多種微細礦物的混合體，其主要化學成分為SiO2、O3和結晶水。隨著地質生成條件的不同，還含有少量的堿金屬氧化物、堿土金屬氧化物以及著色氧化物等。

        根據粘土中的主要礦物類型，可以分為高嶺石族粘土、蒙脫石族粘土及伊利石族粘土。根據生成情況，粘土可分為源生粘土（Prmary caly）和次生粘土（Second clay），原生粘土是指長風經風化后生成高嶺石及其它含水硅酸鹽礦物、石英等，未完全風化的碎屑殘留原地，而可溶性鹽類則被溶解；次生粘土是由原生粘土在自然動力條件下轉移到其它地方再次沉積的粘土。根據可塑性可將粘土分為軟質粘土（強可塑性粘土）、半軟質粘土（中可塑性粘土）和硬質粘土，軟質粘土多屬此生粘土，因其顆粒細，分散度大，故可塑性大；硬質粘土多經固結成巖作用，自由水不易進入而缺少浸散性，可塑性較差。

        西方一些工業化國家通常把粘土歸結為六大類，分別是：高嶺土（Kaolin），耐火粘土（Fire clay）、球粘土（Ball clay）、膨潤土（Bentonite）、漂白土和普通粘土（Common clay）。其中膨潤土、漂白土和普通粘土主要由蒙脫石、伊利石和綠泥石等組成，耐火性能較差。綜合國內外分類情況與習慣，將耐火材料用粘土分為三類：高嶺土、球粘土和耐火粘土。天然粘土礦并不總是按以上分類而截然區分，有時一個粘土礦中可以包含多種粘土，而且在性能上也有相互疊加，例如許多硬質粘土的礦物組成和化學成分與高嶺土非常相近；許多球粘土與軟質耐火粘土具有相同的物理性質。不管粘土的種類如何，決定粘土用途的是它的性質能，性質越好制作出來的耐火材料越好。